La conquête 1841 - 1850 (suite).

Le Siège de Zaatcha :       du 7 Octobre au le 26 novembre 1849.

• la disparition de la monarchie parlementaire en Février 1848,
• la période trés trouble qui lui succède pendant des mois intriguent les Arabes.

• les incertitudes du Gouvernement Général n'échappent pas à l'attention des Arabes
• 5 gouverneurs nommés en sept mois.
• La conclusion est simple:
  • Puisque les Français n'arrivent pas à se gouverner eux-mêmes,
  • ils sont incapables de gouverner l' Algérie.
  • Le moment est donc venu de les jeter à la mer.

• Groupe d'oasis dont BISKRA est le centre et chef-lieu,
• des indigènes connus sous le nom de biskris font de nombreux aller-retour à Alger
  pour vendre leurs dattes.
• Porteurs de nouvelles, (médias de l'époque), les informations vont bon train.
  • Après le départ de leur sultan (le roi Louis-Philippe) les Français se déchirent.
  • L'armée doit abandonner l'Afrique pour rentrer en France
  • Bref, les Biskris portent la bonne nouvelle.
  • Elle revue et amplifiée par l'imagination orientale fertile.

• Habitant de l’oasis de Zaatcha,
• Ancien cheik d’ Abd-el-Kader,
• fanatique à l'extrême,
• se disant " Inspiré de Dieu "
• et prétendant avoir reçu du prophète la mission d'expulser les infidèles de cette terre d 'Islam.
• Il enflamme toute la population et celle des alentours

• mais dès les premiers pas,   il brise son chapelet et se met à ramasser les grains
  non sans avoir murmuré quelques mots à l'un des siens.
• Impatient M. Seroka fait jeter l'agitateur sur un mulet.
• Ils arrivent à la porte du ksar,   celle-ci se ferme.
• Toute la population court aux armes.

• Leurs chevaux et Bou-Zian restent entre les mains des habitants.
• Une heure après, la Guerre Sainte est proclamée solennellement du haut de la mosquée et toutes les oasis du Zab-Dahraoui se mettent en état d'insurrection.

• Il attaqua le 16 juillet 1849.
• Il forme deux colonnes de 450 hommes chacune.
  - le 3ème bataillon d'Afrique
  - le 2ème bataillon du 2ème étranger.
   
• Les colonnes s'engagent dans les jardins, délimités par des petits murs, qui entourent les ksours dans les oasis et forment un inextricable dédale.
   
• La fusillade est terrible, les indigènes reculent.
  
   
• Arrivés devant Zaatcha les Français rencontrent une muraille bastionnée, crénelée,
  précédée d'un fossé de 7 mètres de large et de 1 à 3 mètres de profondeur rempli d'eau.
          - Dans les Ziban et tout le long de l'oued Djedi, la nappe souterraine est à 2 mètres
            de profondeur environ, ce qui explique que le fossé soit toujours plein d'eau.
   
• Le colonel Carbuccia est surpris par la topographie du terrain et la résistance qui lui est opposée au milieu d'une végétation dense, et des murets qu'il faut prendre un à un après avoir délogé les tireurs.
• Le colonel Carbuccia se retire.
• Les pertes sont lourdes,
  Il y a déjà 32 morts et de nombreux blessés, achevés à l'arme blanche par Bou-Zian et ses hommes.
• Il rentra à Batna.

• Un personnage influent des Aures,
  Si-Abd-el-Afit, marabout de Khenga Sidi Nadji   s’était mis en marche pour conduire des secours à Zaatcha.
• Cette entreprise tourna du reste à notre avantage.
   
• Le 17 septembre 1849,     Si-Abd-el-Afit,
  audacieusement attaqué près de Sériana par le commandant de Saint-Germain,   qui commandait à Biskara,   fut complètement battu et repoussé dans ses montagnes.
   
• Malheureusement cette victoite coûta la vie au commandant de Saint-Germain.

• Elle n'a qu'un seul ksar,
   
• la forêt de palmiers qui l'entoure ne laisse même pas découvrir le minaret de la mosquée, un dédale de sentiers étroits et tortueux, bordés par les clôtures des jardins et des vergers extrêmement fourrés et coupés de canaux d’irrigation, forment autour de la ville une large ceinture.
   
• Une Zaouia se trouve également à quelques centaines de mètres, elle forme un ouvrage avancé et comprend :
  • une mosquée,
  • quelques maisons,
  • un marabout,
  • une école coranique,
  • une salle de prière et de repos pour les gens de passage.
  
   
• La ville est pourvue d’un mur d’enceinte crénelé à différentes hauteurs de manière à obtenir deux à trois étages de feux et entourée d’un fossé profond et plein d’eau.
   
• L' enceinte est remarquablement solide car les maisons s'y adossent presque toutes, de sorte que les habitants peuvent se battre sans sortir de chez eux. Une seule porte permet l'entrée dans le ksar, elle est défendue par une haute tour à quatre étages de feux.

• La colonne est composée de quelques compagnies :
  • du 3ème bataillon d'Afrique,
  • du 2ème étranger
  • du 5ème des chasseurs à pied.

• Malheureusement, les chasseurs encouragés par leur succès se jettent dans les jardins à
  la poursuite des Arabes, franchissant les premiers murs.
• les défenseurs de la ville viennent au secours des fuyards.
• Derrière chaque palmier, chaque mur se trouve un tireur redoutable.
• Les chasseurs du 5ème sont contraints à une retraite désastreuse.
• Les femmes de Zaatcha se joignent aux combattants, excitant leur courage par des cris affreux.
  
  « Ceux-là seuls qui ont vu au combat ces ardentes et redoutables filles du désert peuvent s'en faire une idée »
    dira le Capitaine des Zouaves E.Perret.
   
• Les femmes tiennent toutes un couteau à la main dont elles se servent pour achever les blessés français que la fureur de la lutte ne permet pas d'enlever.
   
• Deux compagnies de réserve dégagent le bataillon en difficulté.
  Cette triste affaire coûte aux chasseurs :   20 morts et 80 blessés.
  L'adjudant Davout est l'un de ceux qui restent entre les mains de l'ennemi.
  Les cadavres et tous les prisonniers sont affreusement mutilés.
  Tous les corps sont attachés par les femmes à des palmiers alors que quelques blessés respirent encore.

• Le 8 Octobre au matin :
  on installe une batterie de brèche contre la place, la batterie ouvre le feu à travers un épais rideau de palmiers contre le saillant Nord-Est du Ksar.
  Le colonel Petit est tué à l'installation de la seconde batterie.
   
• Le 13 Octobre ;
  les troupes s'installent dans les premiers jardins et percent les nombreux murs.
   
  Les défenseurs se jettent avec des cris féroces sur les travaux pour les détruire.
   
  Le siège prend un caractère d'animosité extraordinaire.
  
  
   
• le 20 Octobre :
  malgré l'imperfection des travaux du génie, deux brèches sont à peu près praticables :
   
  • Celle de gauche doit être enlevée par les compagnies d'élite de la Légion étrangère.
  • Celle de droite par un bataillon du 43ème de ligne.
  • Les tirailleurs du Commandant Bourbaki doivent occuper les jardins à gauche
    des colonnes d'assaut pour les empêcher d'être contournées.
     
  • La Légion étrangère sort de la tranchée, franchit le fossé, enlève la brèche et s'établit sur les terrasses des maisons adossées au rempart.   Mais les maisons minées d'avance sautent, ensevelissant une quantité de soldats, les survivants sont décimés par l'ennemi invisible qui tire par les mille créneaux, reculent dans la tranchée.
     
  • Le 43ème se fait écraser,  la descente du fossé, mal conçue par le Génie,  provoque le renversement de la charrette servant de bouclier mobile.   Les hommes à découvert subissent des pertes et reculent dans le fossé.
    Le commandant Guyot est tué.
    Tous les blessés tombés dans le fossé se noient, l'eau devient rouge de leur sang.
    Le 43ème se retire emportant ses morts :   6 officiers et 30 soldats ainsi que 90 blessés.
     
  • Des indigènes armés en provenance de Lichana et de Tolga venus pour renforcer les assiéges de Zaatcha sont repoussés par les tirailleurs et la cavalerie du Commandant Bourbaki.

• Deux officiers du Génie sur six sont vivants mais harassés.
• Les Sapeurs sont exténués.
  Ils ne se reposent que deux heures par jour dans la tranchée.
  Les tirs de l'ennemi font des vides cruels dans leurs rangs.
• Le soleil, le sirocco, le manque d'eau, le sable fin incommodent les soldats et sèchent les bêtes sur pieds.
  Les biscuits sont moisis et pleins de vers.

• Il ordonne l'abattage de tous les palmiers et de la végétation des jardins qui gênent
  la défense et la précision du tir.
• Furieux, les Arabes engagent des luttes acharnées dans les jardins.
  Malgré les sorties des assiégés, dont l'une fut marquée par le massacre de 11 blessés
  que les femmes achevèrent au couteau, la coupe des palmiers continua sans interruption.

 
• Le 30 Octobre :
  La cavalerie balaie l'ennemi entre Farfar et Tolga.
   
• Le 31 Octobre :
  Vers Tolga le Général est attaqué par 6 000 hommes dont 700 à 800 cavaliers qui
  laissent 150 morts sur le terrain.
   
• Le 8 Novembre :
  le colonel Canrobert arrive en provenance d' Aumale avec deux bataillons de zouaves porteurs du choléra.
  • Ils ont déja perdu 80 soldats, le choléra fait beaucoup plus de morts dans l'armée française que le feu de l'ennemi (30 à 40 par jour).
  • Hommes et bêtes confinés dans l'espace réduit du camp augmentent l'intensité du fléau.
  
   
• Le 16 novembre :
  le Général Herbillon organise une colonne pour marcher contre les nomades massés sur ses arrières.

• 150 nomades tués.
• 1.800 chameaux et 15 000 moutons razziés.

• Le 24 novembre :
  On réussit à élever une batterie de 12 dont le feu détruit le faîte des maisons dominant les brèches.
  • Les Arabes retranchés ne daignent pas répondre à la dernière sommation du général.
  • Une troisième brèche est préparée à la hâte, on comble le fossé avec des prolonges et des charrettes.
  • Le choléra sévit avec fureur du côté des Arabes, mais leurs fanatismes supportent avec indifférence toutes ces horreurs.   Cependant, sentant le péril, ils se lancent dans une dernière tentative.
    Au moment de la relève des gardes dans les tranchées, ils s'y précipitent, prennent quelques chasseurs et les décapitent.   Une compagnie de Chasseurs, charge à la baionnette et balaie la tranchée.
  • Une autre vague constituée uniquement de femmes se rue sur la tranchée de droite entraînant avec elles tout ce qu'il y a de plus résolu et fanatique.
    Les Chasseurs du 8eme bataillon conduits par le commandant Levassor-Sorval reçoivent cette légion de furies par un feu roulant... une mêlée corps à corps s'ensuit avec les Chasseurs qui doivent jouer de la baïonnette sans miséricorde. La violence de l'attaque est telle qu'il faut demander en renfort les tirailleurs du commandant Bourbaki.
    Assaillants et assaillantes se replient sur Zaatcha avec des pertes cruelles.
     
• Le 25 novembre :
  La brèche est ouverte sur trois points et les fossés comblés.
  Après reunion de l 'état major, trois colonnes sont prévues pour l'attaque.
  Elles sont aux ordres respectifs :
  • du colonel Canrobert :
    La colonne est destinée à l'attaque de la brèche de droite, la plus défendue,
    elle se compose de :
    • Deux bataillons de zouaves
    • du 5ème bataillon de Chasseurs à pied
    • de 100 grenadiers et voltigeurs du 16ème de ligne.
  • du colonel Barral :
    La colonne doit attaquer la brèche où avait échoué le 43ème de ligne.
    elle est formée du :
    • 8ème bataillon de chasseurs à pied
    • d'un bataillon du 38ème
    • de 100 zouaves
  • du colonel Lourmel :
    La colonne doit attaquer la nouvelle brèche.
    elle comprend
    • Deux bataillons du 8ème de ligne
    • un bataillon du 43ème qui veut prendre sa revanche.
  
  
  Elles doivent simultanément donner l'assaut pendant que les tirailleurs du commandant Bourbaki font diversion et investissent le périmètre de l'oasis avec la cavalerie pour éviter les infiltrations et intercepter toute communication de la place avec le dehors.
  
   
• Le 26 Novembre 1849 :
  
  à 7 heures du matin, tambours et clairons sonnent le pas de charge.
  
   
  • En moins d'une demi heure, les rues et les terrasses sont entièrement occupées, reste à donner l'assaut aux maisons remplies d'Arabes désespérés et décidés à mourir les armes à la main.
     
  • Maîtres des terrasses, les soldats cherchent à descendre à l'intérieur, mais, il est impossible de passer devant les meurtrières aménagées.
     
  • Les soldats enfoncent les portes des maisons et pénètrent à l'intérieur.   Les premiers sont tués, d'autres arrivent; s'ensuit un véritable carnage.
    Les ennemis sont poursuivis dans les caves où le combat continue avec rage, au corps à corps.
     
  • Assaut aussi sanglant et meurtrier que celui de Constantine en 1837.
     
  • Sur les autres points du ksar, les sacs à poudre font leur œuvre, les explosions renversent les murs sur les défenseurs enfouis et ceux qui ne sont pas écrasés périssent étouffés dans les caves où ils ont cherché leur dernier refuge.
    
    
     
  • Pas un Arabe n'échappe à l'extermination. Ceux qui peuvent, en bien petit nombre, tentent de gagner la campagne, ils tombent sous les coups des turcos du Commandant Bourbaki.

• Celles de   Bou-Zian,   de son fils   et de Hadj Moussa.

Epilogue :

• La terrible leçon de Zaatcha ne fut pas perdue, l'insurrection générale tomba subitement.
• Le choléra acheva l'œuvre de la guerre.
  Le fléau porta la désolation au milieu des tribus nomades.
  Certaines oasis perdirent jusqu'aux 3/4 de leurs habitants dans cette épidémie catastrophique.
• Zaatcha ne sera jamais reconstruit, seule une plaque sur la route Biskra Tolga indique :
  " Zaatcha 1849 ".
   
• Pendant ce long siège de 52 jours, Nous avons perdu :
  • - 1500 hommes
  • - 30 officiers
  • - 600 morts du choléra
     
  • Les zouaves, arrivés les derniers, ont 300 des leurs atteints (1/4 effectif)
     
• Côté ennemi :
  • - dans Zaatcha : 800 morts
  • - sous les décombres 600 morts
  • Il faut ajouter à ces chiffres :
    • - les morts du choléra
    • - les morts évacués au fur et à mesure
    • - les morts pour le Djihad :
      • Seriana 200,
      • Ourlal 150,
      • Tolga 150.